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Negli ultimi anni negli Stati Uniti ha preso piede un nuovo modo di considerare la morte . Un approccio positivo , che incoraggia le persone a morire a casa propria, circondate dall'affetto dei propri cari.

Questo trend ha spinto la storica Karol K. Weaver ad analizzare ciò che accadeva in passato, in particolare in Pennsylvania , quando la cura dei morenti e dei defunti era affidata in prevalenza alle donne .

Quelle donne venivano definite watchers (osservatrici): potevano essere familiari o amiche del morente, oppure essere incaricate dell'assistenza.

Negli Stati Uniti assistere agli ultimi giorni di una persona era compito delle "watchers"

L'ultimo e più importante compito della watcher era accertarsi che la persona fosse morta, osservando la cessazione del respiro, ed eventualmente toccando il corpo per accertarsi se non fosse più in vita.

La watcher a quel punto prendeva in mano la situazione: offriva conforto ai parenti, si univa a loro nelle preghiere, avvisava il prete e i congiunti. Se poteva testimoniare una "buona morte", caratterizzata da fede e coraggio, lo faceva in modo da incoraggiare e consolare i congiunti. Se invece c'era stata una "cattiva morte", tormentata, serviva come ammonimento per vivere con maggior fede.

Le donne si occupavano anche di verificare se una persona era morta

Poi il morto veniva preparato per la sepoltura : incaricati eseguivano i compiti che in seguito diventeranno competenza delle onoranze funebri.

Esaminando il caso di Philadelphia, la studiosa Weaver ha constatato la nascita di organizzazioni professionali di questo genere, in cui operavano anche donne qualificate come "infermiere" oppure "vedove". Proprio la condizione vedovile caratterizzava la loro condizione: donne "di famiglia", che avevano già sperimentato la morte quando avevano perso il marito, e che proprio perché erano rimaste sole erano costrette a lavorare.

Nei decenni successivi, però, il lavoro delle "watchers" andò a declinare, e in parallelo, iniziò ad aumentare il numero di persone che moriva in ospedale piuttosto che a casa. Iniziarono anche ad aprire imprese, quasi sempre a conduzione familiare, cui rivolgersi per acquistare la bara, l'affitto del carro funebre e per le altre necessità della sepoltura. A ciò si aggiunse, negli anni della Guerra di secessione , la necessità di riportare alle proprie case i corpi dei caduti che non venivano sepolti sul campo di battaglia: iniziava a prender forma l' American style funeral (che, in realtà, rispecchiava soprattutto il sentire degli Stati nordisti ), con l'imbalsamazione e l'abbellimento della salma, la "funeral home" per la cerimonia e un feretro elaborato.

Già durante la Guerra di Secessione la gestione del funerale divenne un compito da affidare a professionisti: nella foto, il funerale solenne del generale Ulysses Grant

Nel 1867 a Philadelphia, tra gli addetti alle onoranze funebri erano registrati 125 uomini e una donna (più quattro donne "assistenti"): l'attività d'impresa delle onoranze funebri, così come la conosciamo oggi, stava muovendo i primi passi .