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Che cosa succede quando muore un papa ? E' assai raro che si tratti di un evento improvviso, oppure che accada all'estero. In prevalenza i papi muoiono tra le mura del Vaticano , e ciò che accade dopo la loro dipartita è previsto da un protocollo ben definito.

Le prime cose da fare sono l'ufficializzazione della morte del pontefice e la rimozione e la frantumazione dell' Anello del Pescatore , una delle insegne del papa che riceve durante la messa solenne di inizio pontificato, che indossa all'anulare della mano destra. Questo compito è affidato al cardinale camerlengo in presenza del cancelliere della Camera Apostolica. Dopo il rito in cui batte per tre volte con un martelletto la fronte del papa, chiamandolo con il nome di battesimo, il camerlengo comunica l'avvenuto decesso al cardinal vicario di Roma che, dopo aver eseguito l'estrema unzione, con una speciale notifica procede alla diffusione della notizia . Seguiranno i rintocchi a martello delle campane di San Pietro, mentre viene chiusa una metà del portone bronzeo della basilica.

I funerali dei pontefici vengono celebrati nella basilica di San Pietro

In seguito il corpo del papa viene trasportato nella Cappella Sistina accompagnato da una lunga processione composta da cardinali e altre figure importanti del Vaticano. Qui la salma viene imbalsamata vestita con i paramenti pontifici: il pallio (la striscia di lana bianca con croci nere) intessuto per l'occasione, una mitria bianca sul capo e la casula (il mantello di colore rosso che si usa per la messa).

Così composta, la salma viene poi portata nella basilica di San Pietro per una esposizione ai fedeli che si protrae per tre giorni .

Il funerale papale viene detto Missa poenitentialis e viene celebrato in San Pietro alla presenza delle delegazioni di Stato da tutto il mondo. Il servizio funebre si svolge ordinariamente presso l'altare pontificio del Bernini, situato sotto la cupola della basilica, ma gli ultimi funerali sono stati svolti all'aperto, di fronte alla piazza San Pietro gremita. Il corpo senza vita del papa viene posto in una bara di legno.

Prima che la bara sia chiusa e sigillata il viso viene coperto da un velo di seta . Infine, la bara viene portata nell'apposita tomba sotto la basilica, dove si trovano le cosiddette Grotte Vaticane .

Il novendiale è il periodo di nove giorni di lutto che segue la morte del pontefice. In questo periodo, a partire dai solenni funerali, la cui data è decisa dalla Congregazione dei Cardinali, si svolgono particolari celebrazioni nella basilica di San Pietro. L'ultimo giorno dei novendiali si tiene la celebrazione da parte di tutti i cardinali, già riuniti in attesa del Conclave che eleggerà il successivo pontefice.

Nel caso di papa Giovanni Paolo II l'agonia del pontefice e i suoi successivi funerali si sono trasformati in un grande evento mediatico .

La messa funebre per papa Giovanni Paolo II

Tutti ricorderanno le immagini di piazza San Pietro gremita da giovani arrivati da tutto il mondo, cui il papa morente indirizzò le celebri parole «Vi ho cercato. Adesso voi siete venuti da me. E di questo vi ringrazio».

I pontefici vengono sepolti nelle grotte vaticane: nella foto la tomba di papa Pio XI

In precedenza, invece, sugli ultimi giorni di vita di un papa c'era un riserbo strettissimo. La prima volta che si ebbero notizie sulle condizioni del papa morente fu nel 1958, quando le foto dell'agonia di Pio XII furono divulgate dall'archiatra, il medico del Pontefice, Riccardo Galeazzi Lisi . Le due foto, scattate di nascosto e senza permesso, mostravano il papa morente con la cannula dell'ossigeno alla bocca. Un gesto che fece molto scalpore: Galeazzi Lisi venne licenziato dal Collegio cardinalizio e radiato dall'Ordine dei Medici per comportamento indegno.