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Se si visita la parte vecchia di un cimitero, ci sono aspetti che possono colpire un osservatore attento. Riguardano la simbologia della morte, che può essere esplicita oppure appena accennata.

Nel primo caso non ci sono dubbi, mentre nel secondo occorre qualche conoscenza di iconografia.

Partiamo però dal semplice. La personificazione della morte può essere più cruda oppure più soft, ma è accomunata dalla presenza della falce . La ragione è intuitiva, e riporta all'epoca dell'agricoltura in cui si impiegavano gli attrezzi manuali: la falce serviva per mietere l'erba o i cereali, e a ogni sua passata tutti gli steli venivano recisi, senza che alcuno si salvasse.

A seconda dei casi, la falce può essere brandita da una figura ammantata e incappucciata di nero, che ne nasconde le forme, oppure impugnata da uno scheletro , dall'inequivocabile simbologia.

Le ossa, oppure la clessidra sono tra i più frequenti simboli della morte

Occorre notare che il simbolo della Morte con la falce è ormai ampiamente in disuso: lo si trova ancora nelle parti più vecchie dei cimiteri storici, oppure nelle chiese antiche.

Col trascorrere del tempo si sono infatti fatti strada simboli che trasmettono l'identico concetto, della vita che si interrompe, ma lo fanno in modo meno drastico.

Da questo punto di vista, perciò, il simbolo più... lieve è quello della farfalla , spesso scolpita in altorilievo su una parte della tomba. Rappresenta l'anima , cioè la parte vitale dell'uomo che "vola via" ma al tempo stesso è in grado di sopravvivere alla morte.

L'immagine della farfalla allude alla dipartita dell'anima

Un altro simbolo eloquente è quello della clessidra , con la chiara allusione alla "sabbia" della vita che è andata a esaurirsi. Per rinforzare il concetto, la clessidra viene associata al più macabro simbolo delle ossa incrociate , talvolta con l'aggiunta di un teschio .

Un altro simbolo che capita sovente di incontrare è quello della fiaccola rovesciata : quando si deve spegnere una fiaccola di solito la si capovolge, per strisciarla a terra. Il collegamento è chiaro: la fiamma che si spegne è paragonabile alla vita che si esaurisce.

Le fiaccole rovesciate vogliono ricordare la vita che si è spenta

Nei cimiteri si notano spesso anche colonne spezzate : alludono a un'esistenza bruscamente interrotta, o a causa dell'età avanzata oppure in seguito a un evento imprevisto.