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Ha certamente colpito il rigore con cui il governo cinese ha reagito all'epidemia di Coronavirus , imponendo una strettissima quarantena alla città di Wuhan e allo stato dello Hubei.

Pochi però conoscono la storia di Eyam , il paese che nel Seicento si sacrificò per fermare la grande peste di Londra. Una storia di abnegazione che merita di essere raccontata.

La chiesa parrocchiale di Eyam

Il contagio arrivò in paese per colpa del sarto George Viccars , che aveva acquistato una partita di abiti proveniente da Londra. L'uomo notò che gli abiti erano umidi, e li stese ad asciugare nei pressi del focolare. Ma tra gli abiti s'era annidata una colonia di pulci infettate dalla peste, che si allontanarono dal calore intenso per cercare altri posti dove ripararsi. Iniziando così a diffondere la Morte Nera .

Il primo a essere colpito dalla malattia fu proprio il sarto: ma il contagio si diffuse presto tra altri abitanti. Chi non si era ancora ammalato avrebbe voluto scappare: ma i due pastori locali, William Mompesson e Thomas Stanley , decisero di intervenire.

Una pietra al confine del paese, per segnare il limite da non oltrepasare durante la pestilenza

La loro fu una decisione sofferta, che riuscirono a far accettare solo grazie alla loro autorevolezza. Convinsero gli abitanti di Eyam a non fuggire, ma a chiudersi in casa fino a quando l'epidemia non fosse cessata. Era il loro dovere di cristiani, spiegarono, anche a costo di rimetterci la vita: Dio poi avrebbe ricompensato un atto così generoso.

Il paese tagliò ogni comunicazione con le località vicine: nessuno poteva uscire, nessuno era ammesso a entrare. I famigliari furono obbligati a seppellire i propri morti, le celebrazioni religiose furono trasferite all'aperto, in una sorta di anfiteatro naturale chiamato Cucklet Delf .

Gli abitanti acquistavano il cibo dai paesi vicini: le monete per pagarlo erano deposte in un piccolo pozzo che si può vedere ancora oggi, il Mompesson's Well , alla cui acqua era aggiunto dell' aceto .

Il costo umano fu altissimo: dopo 14 mesi di epidemia, dal 7 settembre 1665 al 1° novembre 1666, sopravvissero solo 90 dei 350 abitanti. Il coraggioso sacrificio degli abitanti di Eyam ebbe però successo: le località limitrofe furono infatti appena sfiorate dalla pestilenza.

La malattia colpì in modo all'apparenza inspiegabile, perché non uccise chiunque fosse entrato in contatto con gli ammalati. Una donna, Elizabeth Hancock , nell'arco di soli otto giorni seppellì il marito e sei figli, eppure sopravvisse. Le tombe, localmente conosciute come Riley graves , sono ancora sul fianco di una collina, circondato da un muretto in pietra. Si crede che l'infezione colpì la famiglia proprio a causa di Elizabeth, che aveva aiutato a seppellire un cadavere.

Le Riley Graves

Tra i sopravvissuti ci fu anche Marshall Howe , nonostante aiutasse le famiglie nel celebrare i funerali per i loro defunti.

Eyam in passato traeva le sue principali risorse dall'industria mineraria e dalla tessitura, mentre oggi è una località turistica. Nella chiesa di San Lorenzo c'è una mostra sull'epidemia di peste dove, tra l'altro, è esposta la lettera con cui il reverendo Mompesson comunicò ai suoi figli la morte della madre. L' Eyam Museum (www.eyam-museum.org.uk) ospita invece una mostra sull'epidemia.

Dal 1866 in poi, dal bicentenario della pestilenza, si celebra a Eyam la Plague Sunday , l'ultima domenica di agosto: conclude la Wakes Week , una settimana di feste tradizionali, e si svolge a Cucklet Delf.