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Alla scoperta del più noto cimitero militare degli Stati Uniti

Ospita le salme di presidenti, astronauti, celebrità e militari: è l'Arlington National Cemetery , in Virginia. Si trova dirimpetto a Washington, sulla sponda opposta del fiume Potomac, non distante dal Pentagono .
Venne istituito durante la Guerra di Secessione, su un terreno vicino alla casa del generale Robert Lee, comandante dell'esercito sudista. La sua designazione ufficiale come cimitero militare risale al 1864: attualmente accoglie i resti di oltre 300.000 persone , e i funerali che vi si celebrano ogni anno sono circa 6900.
Il primo soldato a esservi seppellito, William Henry Christman , morì per malattia e non per combattimento. Il primo defunto afroamericano fu William Johnson, un dipendente del presidente Lincoln.

Una suggestiva immagine invernale del cimitero di Arlington

Il 30 maggio 1929 il presidente Herbert Hoover celebrò ad Arlington la prima cerimonia del Memorial Day , in ricordo dei soldati americani caduti in tutte le guerre.
I presidenti degli Stati Uniti hanno il diritto di essere sepolti ad Arlington anche se non hanno prestato servizio militare, perché alla loro carica è associato il grado di comandante in capo delle forze armate. Ad Arlington riposano le spoglie dei presidenti John F. Kennedy e William Howard Taft . Tra le salme di soldati, quelle di John Basilone , unico marine della Seconda guerra mondiale ad essere decorato sia con la Navy Cross sia con la Medaglia d'onore del Congresso, e Audie Murphy , il soldato più decorato della Seconda guerra mondiale: la sua tomba è la più visitata dopo quella del presidente Kennedy.
Il cimitero ospita anche i monumenti ai militi ignoti , che dal 1937 sono vegliati da un picchetto armato 24 ore su 24 in ogni giorno dell'anno, comprese le rigide notti invernali. Sul monumento al Caduto della Prima guerra mondiale compare la scritta “Qui riposa con gloria onorevole un soldato americano conosciuto solo a Dio”.

Ad Arlington si celebrano in media 6900 funerali l'anno

Ogni tomba è segnata da una lapide rettangolare in marmo bianco sulla quale, oltre al resto, compare anche un simbolo che indica la fede religiosa in cui il defunto si riconosceva. Al momento i simboli religiosi tra cui scegliere sono 57: tra essi quelli per distinguere i nativi americani, il Soka Gakkai, il pentacolo della Wicca (neopaganesimo), il martello di Thor (per l'odinismo), gli atei.
Tra le tante personalità sepolte ad Arlington si ricordano anche i senatori Robert ed Edward Kennedy e numerosi astronauti.
Nell'area del cimitero vi sono anche numerosi monumenti: tra essi quello alla battaglia di Iwo Jima, ai 266 morti nell'affondamento della nave militare Maine, agli astronauti che morirono negli incidenti delle navette spaziali Challenger e Columbia , ai 184 morti del Pentagono in occasione dell'attentato terroristico dell'11 settembre 2001 .

Soldato di picchetto alla Tomba del Milite ignoto

Il cimitero militare di Arlington è aperto ogni giorno dell'anno, e dispone di un sito assai dettagliato all'indirizzo www.arlingtoncemetery.mil. Molto ricca anche la pagina Facebook, da cui provengono le immagini di questo articolo.